“别这么紧张激动，”西韦尔说：“我又不是来取定你的灵魂的，根本不搞那老一套。”

　　“我怎么能相信你呢？”埃德尔斯坦问道。

　　“你自己想想吧，”西韦尔跟他说，“就只把战争这一方面考虑一下吧。过去五十多年，不是闹叛乱，就是闹革命。对我们地狱来说，这就意味着那些该死的美国佬、越共、尼日利亚人、比夫拉人、印度尼西亚人、南非人、俄国人、印度人、巴基斯坦人、阿拉伯人、以色列人等等大量涌来，数量之多是史无前例的。坦白地说，埃德尔斯坦先生，来的灵魂已经超过我们的负荷量了。如果今年再发生一场战争，我们就不得不宣布大赦，统统赦免一切可以饶恕的罪。”

　　埃德尔斯坦想了想。“那么，你真的不是要把我带进地狱吗？”

　　“去地狱，当然不是呐！”西韦尔说：“排队等着列我们那儿去的名单还长得很呐，地狱边境几乎没有留下一点空位子啊。”

　　“暇……那久你为什么到我这儿来呢？”

　　西韦尔热情地探身向前说：“埃德尔斯坦先生，你必须懂得地狱非常象美国钢铁托拉斯，也非常象国际电报电话公司。我们是个大单位，多多少少也是个垄断企业。不过，正象任何一家真正的大公司一样，我们也感染了为公众服务的理想十精十神，我们喜欢自己在别人的心目中有一个好形象。”

　　‘这还讲得通。”埃德尔斯坦说。

　　“但是，跟福特汽车公司不同，我们不可能设置一笔基金，给别人发奖学金和工作津贴。那样做，人们会不能理解。由于同祥的原因，我们也不能兴建模范城市，或者着手改善环境污染情况。我们甚至不可能在阿富汗修筑水坝，那样一定会引起某些人怀疑我们的动机。”

　　“我明白问题在哪儿。”埃豫尔斯坦承认对方说很有理。

　　“可是，我们还是想有所作为。所以，我们有时候——特别是现在生意这么兴隆的时候，就在那些潜在的顾客中随便挑选一个，发一笔小小的津贴给他。”

　　“顾客？难道是我吗？”

　　“谁也没有说你是有罪的人，”西韦尔说，“我刚才说‘潜在的’那是指每一个人嘛。”

　　“哦……什么样的津贴呢？”

　　“三个愿望，”西韦尔说得很干脆，“这是传统的形式嘛。”（译者注：在西方的民间故事传说中，魔鬼有时答应满足人的三个愿望，因此这里说这是传统的形式。）

　　“让我看看我是不是搞清楚了，”埃德尔斯坦说，“我可以实现我提出的任何三个愿望吗？没有任何不十良后果，不附加任何秘密的‘如果’、‘但是’等限制条件吗？”

　　“有一条‘但是’的附加条件。”西韦尔说。

　　“我早就知道有这一手。”埃德尔斯坦说。

　　“那简单得很嘛。不管你

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