种装置从这个星球上收到了一种新的射线。这说明这个星球上存在着一种不为我们所知的元素。”

　　他停了下来，曼克利夫和布茨曼盯着他。屋子里好长一阵无人说话。忽然，科斯特在椅子里挪动了一下，眼镜片在灯光下一闪一闪，一种纯思辨的热情占据了他。“为什么不可能呢？”他问道，抬起一只手托着下巴。“还有许多有待发现的事物。看起来那元素似乎对光发生作用，干扰它，使它变形。”他放下手。“也许还有其他元素。这也许能说明为什么用普通光学望远镜难以观察到，而只有射电望远镜才能收到它的‘鬼影’。这个星球，我们认为它并不远，但没有导航设备能到达。这次，我们给火箭舱安排了一台新型望远镜。”

　　他又停下来，靠在椅子上。屋子里又一片沉默，但这次有些不同。曼克利夫和布茨曼现在知道他们的目的了，穿越太空飞向一个未知的神秘星球。对这个星球，人们所知甚少，只凭猜想，而且很可能它对人十体有伤害十性十。曼克利夫看着将军，将军也回头看着他。

　　“是这么回事吗？”曼克利夫问道。

　　“是这样，”将军说道。“我们需要它，如果它确实存在。

　　即使咱们这个世界已经够热闹的了，我们还是需要它。如果它排斥光，像我们所推测的那样，就没有什么别的火箭推进器可以到达那儿了。或者——”他耸耸肩，各种难以想象的可能十性十实在太多了。“如果它存在，”他说，“如果它是个星球而非一十十团十十放射十性十微粒或尘雾，或者鬼知道其他什么东西。”他拿起一支桌上的铅笔，轻轻弹着未削尖的一头。“现在，这里有了出色的火箭，能给你们提供一切必需的设备。我们假设：要是有这么个星球而且不太遥远，你们就登上这个星球然后返回；如果不存在这个星球，常规导航系统将自动带你们回来。你们和我一样清楚，可能十性十到底有多大。一切都难以预料。现在你们中有谁想退出？”

　　“不，”曼克利夫很快答道，“不，先生。”

　　“我们怎么知道到底要找什么呢？将军。”布茨曼问道，“我们又不知道这种新的元素。”

　　“科斯特博士与你们同去。”

　　他们同时扭过头看着科斯特。

　　“博士，”布茨曼说，“如果你能提供要寻找的线索，你不一定非得去。”

　　科斯特笑了。“也许是，少校。”他说，“也许只有我知道那是多么的危险，谢谢你们的好意，但我要去。”

　　将军一直听着他们的对话，这时说道：“一个小时之内，你们能准备就绪吗？”

　　他们不由自主地在椅子上挺十直了身十子，又都有意识地放松。将军把眼神依次挪到每个人身上，不停地点点头。他拿起话筒说：“

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